Un de mes étudiants, psychiatre et guérisseur, m’a raconté un jour que lorsqu’il avait commencé à s’intéresser aux pratiques spirituelles, il avait l’habitude de se dépêcher pendant le service du matin afin d’avoir le temps de méditer. Cela a duré quelques mois. Puis, lors d’un de nos cours, nous avons discuté du fait que le service religieux lui-même avait été conçu à l’origine comme un exercice de méditation et qu’il pouvait être utilisé comme tel. Après cela, il m’a dit qu’au lieu de se dépêcher de terminer le service du matin, il utilisait le service lui-même comme méditation quotidienne.

De nombreux Juifs sont encore mal à l’aise avec la méditation. Ils considèrent que c’est quelque chose qui vient d’une autre culture et qui a été ajouté au judaïsme. Bien que de nombreuses sources traditionnelles traitent de la méditation juive, après un siècle de négligence, les Juifs dans leur ensemble ont du mal à accepter cette notion. Même le mot « méditation » a une consonance étrangère, comme s’il s’agissait de quelque chose emprunté à un autre monde.

D’autre part, la manière la plus courante pour un Juif de se rapprocher du Divin se réalise à travers les offices quotidiens. Un juif pratiquant prie (ou davens) trois fois par jour. Dans la plupart des communautés, les synagogues organisent des offices quotidiens. Bien sûr, dans les milieux orthodoxes, la prière quotidienne est considérée comme la partie centrale du quotidien du Juif. Les trois offices quotidiens sont l’office du matin, appelé shacharith ; l’office de l’après-midi, appelé minchah, et le service du soir, appelé maariv ou arevith. Le service du Chabbat et des fêtes est essentiellement le même, sauf qu’un quatrième service supplémentaire, musaf, est ajouté le matin après la lecture de la Torah.

Chacun de ces services est centré sur l’Amidah, qui signifie littéralement « ce qui implique de se tenir debout ». L’Amidah est donc une prière silencieuse qui doit être récitée debout. À l’origine, elle comprenait dix-huit prières et supplications les jours de semaine, d’où son autre nom, Shemoneh Esreh, qui signifie littéralement « les dix-huit ». Au premier siècle, une dix-neuvième prière a été ajoutée, rendant cette appellation inexacte.

L’Amidah se trouve dans tous les livres de prières juifs. Sur les dix-huit sections, les trois premières et les trois dernières sont toujours essentiellement les mêmes, tant en semaine que le jour du Chabbat et les jours saints. Cependant, le jour du Chabbat et les jours saints, les douze (ou treize) prières du milieu sont remplacées par une seule section relative au Chabbat ou à la fête.

La partie la plus importante de l’Amidah, en particulier d’un point de vue méditatif, est le paragraphe d’ouverture. Ce paragraphe consiste en une courte prière qui établit la relation fondamentale du fidèle avec Hachem. Ce paragraphe constitue toujours le début de l’Amidah, que ce soit en semaine, le Chabbat ou les jours de fête.

Pour utiliser cette partie de l’Amidah comme méditation, il est nécessaire de la mémoriser. Il est préférable de le faire en hébreu, car l’hébreu possède un immense pouvoir spirituel. Si l’on ne connaît pas l’hébreu, il est permis de réciter la prière en français ou dans toute autre langue. Les mots ont un pouvoir dans toutes les langues, mais pas autant que dans la langue originelle. Pour utiliser l’Amidah comme méditation, il faut être capable de la réciter dans la langue originelle et en connaître la signification.

L’Amidah a été rédigée juste avant la fin de la période prophétique, il y a deux mille cinq cents ans, pendant les premières années du Second Temple à Jérusalem. Ezra était revenu de Babylonie en Terre Sainte et ralliait le peuple pour rétablir le judaïsme comme mode de vie viable. Jérusalem et la Terre Sainte avaient été réduites en cendres par les Babyloniens sous Nabuchodonosor, et c’est sur ces cendres qu’Ezra et ses disciples ont reconstruit le judaïsme.

À cette fin, Ezra rassembla cent vingt des plus grands sages de son temps. Ce groupe, qui comprenait également le dernier des prophètes bibliques, était connu sous le nom de Grande Assemblée (keneseth ha-gedolah). La Grande Assemblée promulgua un certain nombre de règles importantes afin de préserver l’observance de la Torah parmi les Juifs dispersés dans le monde entier. L’une des principales réalisations de la Grande Assemblée fut de canoniser le texte de la Torah.

C’est la Grande Assemblée qui a rédigé la première version de l’Amidah : cette prière est donc l’une des plus anciennes qui existent aujourd’hui. Parmi ses auteurs figurent Aggée, Zacharie et Malachie, qui ont également composé des livres de la Torah. La même énergie spirituelle qui a présidé à la rédaction de la Torah a également présidé à la rédaction de l’Amidah. Elle a été désignée comme prière universelle et méditation pour tous les Juifs à partir de cette époque.

La puissance de l’Amidah provient des mots eux-mêmes. La prière a été soigneusement composée par des personnes spirituellement très avancées avec l’objectif que le récitant puisse se rapprocher de Hachem au plus près. Ainsi, la lecture du premier paragraphe nous permet sentir Sa présence nous envelopper, pénétrant notre être tout entier.

Étant donné que l’Amidah a été composée comme une prière de méditation, il est nécessaire de la répéter aussi souvent que possible. C’est pour cette raison qu’il est demandé de la réciter trois fois par jour.

Comme nous l’avons vu précédemment, l’une des raisons pour lesquelles un mantra fonctionne est que lorsque les mots sont répétés à plusieurs reprises, l’esprit développe une résonance particulière avec eux. Les mots peuvent alors être prononcés automatiquement, sans effort ni concentration particulière. Comme l’esprit ne se préoccupe pas de prononcer les mots, il peut se laisser imprégner de leur signification.

Il en va de même pour une prière récitée quotidiennement. Au fil du temps, non seulement on mémorise les mots, mais on apprend également à les prononcer automatiquement. Après avoir récité l’Amidah trois fois par jour pendant plusieurs années, on peut littéralement réciter la prière sans réfléchir. Bien que cela puisse être considéré comme une erreur, c’est également un grand avantage. Le danger est que l’esprit s’éloigne des mots et que la prière perde tout son sens. En effet, de nombreuses personnes qui prient chaque jour ne sont pas conscientes de ce qu’elles disent. Si l’Amidah est considérée simplement comme une prière, cela pose problème. Cependant, si elle est considérée comme un mantra, alors le caractère automatique de la récitation est un grand avantage. Les mots eux-mêmes deviennent comme un mantra, apaisant l’esprit et le libérant de toute pensée superflue.

Bien entendu, cela ne signifie pas qu’il ne faut pas réfléchir aux mots de l’Amidah, mais la manière dont on réfléchit à ces mots devient très différente. Au lieu de les considérer d’un point de vue intellectuel, on laisse les mots résonner dans son esprit. On a l’impression que les mots transmettent leur message de manière non verbale.

Ainsi, lorsque l’on dit dans la première bénédiction que Hachem est « grand », on éprouve une expérience bouleversante de Sa grandeur. De même, lorsque l’on dit qu’Il est « puissant », on fait l’expérience de Sa force infinie. Cependant, comme beaucoup d’expériences dans l’état méditatif, ces sentiments sont difficiles à décrire.

L’Amidah, en raison de son unicité, doit être récitée dans son intégralité, sans interruption. Dans la pratique, cependant, le premier paragraphe est la partie la plus importante de l’Amidah, et c’est cette section qui donne le ton au reste de la prière.

Pour une personne habituée à prier tous les jours, utiliser l’Amidah comme méditation peut se révéler perturbant. Néanmoins, ceux qui connaissent bien les mots et qui ont appris les méthodes de méditation en général peuvent faire la transition sans difficulté. On peut réciter l’Amidah depuis des années, même depuis l’enfance ; la seule chose à apprendre est de la dire efficacement.

Cependant, une personne qui n’est pas familière avec l’Amidah devra passer par une période préparatoire afin de mémoriser les mots et de se familiariser avec eux. Cette période devrait durer au moins trente jours. Il peut être difficile pour le néophyte d’apprendre toute l’Amidah parfaitement en si peu de temps. Néanmoins, le premier paragraphe ne comprend que quarante-deux mots et peut donc être facilement appris. Ce paragraphe peut constituer en soi une méditation, tandis que le reste de l’Amidah est lu comme une prière.

Si possible, apprenez d’abord cette première bénédiction en hébreu. Si vous pouvez lire l’hébreu, mais sans en comprendre les mots, apprenez au moins la traduction de ces quarante-deux mots. Si vous ne pouvez pas lire l’hébreu, essayez de trouver quelqu’un qui puisse les translittérer et apprenez à les réciter en hébreu. Les bienfaits spirituels que l’on peut tirer de cette méthode sont si grands qu’il vaudrait la peine d’apprendre l’hébreu ne serait-ce que pour pouvoir réciter l’Amidah sous sa forme originelle.

Pendant la période préparatoire, mémoriser le premier paragraphe. Ceci est important, car ce paragraphe doit être récité les yeux fermés. Certaines autorités affirment que l’Amidah doit être récitée en entier par cœur. Elles expliquent que c’est la raison pour laquelle aucun livre de prières n’était utilisé à l’époque talmudique. Comme certaines personnes ne savaient pas réciter l’Amidah par cœur, il a été décidé qu’un lecteur répéterait la prière à haute voix pour ceux qui ne pouvaient pas la réciter eux-mêmes.

Une fois que vous avez mémorisé la première bénédiction, récitez-la par cœur dans le cadre des trois services prescrits pendant au moins trente jours. Après cette période préparatoire, vous devriez être suffisamment familiarisé avec ce paragraphe pour l’utiliser comme outil de méditation.

Pour utiliser l’Amidah comme méditation, il est nécessaire de bien connaître ses règles de base. En effet, certaines de ces règles n’ont de sens que si l’on considère l’Amidah comme une méditation.

La première règle est que l’Amidah doit être récitée au moment approprié. L’Amidah du matin (shacharith), peut être récitée de l’aube jusqu’à la fin du premier quart de la journée (vers 10 heures) ou, en cas d’impossibilité, jusqu’à midi. L’Amidah de l’après-midi (minchah), peut être récitée peu après midi jusqu’au coucher du soleil. L’Amidah du soir (Maariv), peut être récitée depuis la tombée de la nuit jusqu’à l’aube.

Avant tout service religieux, il est nécessaire de se laver les mains. Cela rappelle les prêtres kohen, qui se lavaient les mains avant d’accomplir le service divin dans le Temple de Jérusalem. Se laver les mains est plus qu’un simple nettoyage ; il s’agit d’une purification rituelle qui doit être effectuée d’une manière prescrite. Le lavage s’effectue en versant de l’eau d’une tasse ou d’un verre, d’abord sur la main droite, puis sur la main gauche, en lavant les mains de cette manière trois fois en alternance.

On ne peut réciter l’Amidah que si l’on est correctement vêtu. Les hommes doivent notamment se couvrir la tête d’un chapeau ou d’une kippa. Elle ne doit pas non plus être récitée en présence d’autres personnes qui ne sont pas vêtues décemment, ou dans un endroit où règne une odeur désagréable. Il est préférable de ne pas la réciter dans une situation où quelque chose pourrait perturber la concentration.

Par définition, l’Amidah se récite debout. Les pieds doivent être joints, ce qui, selon le Talmud, est la posture des anges. La tête peut être légèrement inclinée et les mains placées sur le cœur.

Dans la mesure du possible, il convient de se tourner vers Jérusalem lorsque l’on récite l’Amidah. Si l’on se trouve à Jérusalem, il convient de se tourner vers le site du Temple. L’emplacement physique du Temple est une source d’énergie spirituelle, et se tourner dans cette direction aide à puiser cette énergie depuis le Saint des Saints. Selon une ancienne tradition, c’est l’endroit que Jacob appelait « la porte du ciel » (Berechit XXVIII, 17) et, à ce titre, c’est la principale source d’énergie spirituelle.

Lorsque l’on prononce le mot « béni » (barukh) au début et à la fin du premier paragraphe, il convient de fléchir les genoux. Lorsque l’on prononce le mot suivant, « êtes-vous » (attah), il convient de s’incliner à partir de la taille. Cette inclinaison est répétée au début et à la fin du Modim, qui est l’avant-dernière section de l’Amidah.

S’incliner est essentiel pour entrer en état de méditation. Selon le Talmud, on s’incline assez rapidement, mais on se redresse très lentement, « comme un serpent ». Les commentaires expliquent que cela signifie lever d’abord la tête, puis le reste du corps. Lorsque l’on se redresse de cette manière, cela ralentit le rythme du corps et met l’esprit dans un état plus calme. Cela a donc pour effet de calmer l’esprit et de le rendre plus réceptif à la méditation.

À l’exception de l’inclinaison, il est préférable de rester absolument immobile pendant l’Amidah. Certaines personnes ont l’habitude de trembler et de se balancer pendant cette prière, mais les codes de la loi juive considèrent cela davantage comme une habitude nerveuse que comme un moyen d’améliorer sa concentration. Les kabbalistes et de nombreux grands codificateurs stipulent explicitement que tout mouvement doit être évité pendant l’Amidah.

Si vous ne parvenez pas à rester parfaitement immobile, vous pouvez vous balancer très légèrement, mais les mouvements excessifs ont tendance à nuire à la concentration dans le cadre d’une méditation.

Il est également important de fermer les yeux pendant l’Amidah, en particulier pendant la première bénédiction, afin de vous mettre dans un état méditatif. Si vous ne connaissez pas le reste de l’Amidah par cœur, vous pouvez le réciter à partir d’un livre de prières.

Les mots de l’Amidah doivent être prononcés à voix basse, soit d’une voix très douce, soit dans un murmure. La voix doit être dirigée vers l’intérieur plutôt que vers l’extérieur.

Ces méthodes rendront l’Amidah un instrument de culte plus efficace. Si l’Amidah doit également être une méditation, il existe une autre condition importante, qui concerne le rythme auquel les mots sont prononcés. Le Talmud rapporte que les « saints originels » (chasidim rishonim) prenaient une heure pour réciter l’Amidah. D’après le contexte, ainsi que d’après plusieurs sources kabbalistiques, il est évident que ces saints originels utilisaient l’Amidah comme une méditation. Cet enseignement fournit un indice important sur le rythme auquel l’Amidah doit être récitée si elle doit être utilisée comme un outil de méditation. Un simple calcul montre que l’Amidah contient environ 500 mots. Les saints originels mettaient une heure à la réciter, soit environ 3 600 secondes. Ils récitaient donc cette prière à un rythme d’environ un mot toutes les sept secondes.

Réciter l’intégralité de l’Amidah à ce rythme est une forme de méditation très avancée. Cependant, ce rythme n’est pas difficile à maintenir pour le premier paragraphe, qui est le plus important. La première bénédiction contenant quarante-deux mots, la réciter à raison d’un mot toutes les sept secondes prendrait un peu moins de cinq minutes. C’est un temps raisonnable, mais suffisamment long pour entrer dans un état de méditation profonde.

Ce rythme a pour effet d’apaiser l’esprit de manière très profonde. Il s’agit d’un état méditatif qui semble subjectivement très différent de celui obtenu par la méditation mantra ou la contemplation ordinaire, car les mots que l’on prononce définissent la méditation à chaque instant.

Il existe deux méthodes de base pour rythmer la récitation des mots. Vous pouvez prononcer chaque mot aussi lentement que possible, puis faire une courte pause pour laisser le sens s’imprégner. Vous pouvez également réciter le mot, puis attendre sept secondes avant de prononcer le mot suivant. Chaque méthode est efficace à sa manière, et vous pouvez utiliser celle qui vous convient le mieux.

Lorsque vous récitez un mot, et pendant la période qui suit, ne pensez à rien d’autre qu’à la signification simple du mot. (La signification des mots du premier paragraphe de l’Amidah sera abordée dans le chapitre suivant.) Laissez les mots pénétrer votre être intérieur, ouvrez-vous pour ressentir et voir la signification de chaque mot. Pendant la pause entre les mots, l’esprit se tait dans l’attente du mot suivant, puis se vide de toute autre pensée.

Une fois que vous avez prononcé la première bénédiction de cette manière, le reste de l’Amidah s’enchaîne facilement. Il est alors simple de réciter l’intégralité de l’Amidah avec un sentiment de proximité avec Hachem et sans aucune pensée parasite.

Certaines personnes trouvent utile de combiner l’Amidah avec une technique de visualisation. Certaines sources indiquent que pendant la récitation du premier paragraphe, il convient de visualiser une lumière blanche pure. D’autres sources indiquent qu’il convient de visualiser les lettres du Tétragramme. Une autre source enseigne qu’il est bénéfique de visualiser le néant pendant la récitation de ce paragraphe. Les personnes familiarisées avec ces techniques peuvent les trouver utiles pour améliorer l’expérience méditative de l’Amidah. Une autre alternative consiste à se concentrer sur les images spontanées qui surgissent dans l’œil de l’esprit.

Cependant, on finit par comprendre que la technique la plus puissante consiste à utiliser les mots de l’Amidah et rien d’autre. Lorsque les mots occupent l’esprit, on devient indifférent à toute autre pensée. Les mots attirent la personne vers Hachem, et l’esprit est alors entièrement rempli du Divin. De cette manière, l’Amidah peut mener une personne à certaines des expériences spirituelles les plus profondes qui soient. Comme elle a été composée dans ce but, cela n’a rien de surprenant.